Před vznikem Římské říše byla dnešní Itálie domovem mnoha vyspělých civilizací a kmenů. Nejsouvislejší mocenskou strukturu zde vytvořili především Etruskové a Řekové. Etruskové byli původní civilizace na severu a ve středu Itálie (území dnešního Toskánska). Vyznačovali se vyspělou architekturou, čilým obchodem, písmem a významně ovlivnili raný Řím. Velké Řecko (Magna Graecia) přineslo řecké kolonie na jihu Itálie a na Sicílii (Syrakusy, Neapol). Toto období přineslo řeckou kulturu, filozofii, demokracii a umění. Mezi další kmeny a civilizace patřili Italikové - Latinové, Samnité, Sabinové, kteří působili v částech střední a jižní Itálie. Dále pak Galové obývající zejména oblast Pádské nížiny (Předalpská Gálie).
Založení Říma se váže na rok 753 př. n. l. V roce 509 př. n. l., po vyhnání králů, vzniká Římská republika. Období vzniku Římské říše je spojováno s císařem Octavianus Augustus (rok 27 př. n. l.). Říše se rozšiřuje na převážnou oblast Středomoří. V období tzv. Krize třetího století (235 - 284 n. l.) dochází k politické nestabilitě, občanským válkám a silnému hospodářskému úpadku. V té době dochází také k prvním barbarským vpádům. Císař Dioklecián, který zavedl tvrdý dominát, krizi potlačil. Jeho nástupce Konstantin Veliký v roce 313 n. l. legalizoval křesťanství, které se brzy stalo státním náboženstvím.
V 8. až 9. století vzniká Papežský stát. Následně ve 14. - 15. století přichází obdobé renesance oslavující umění i vědu. Během 16. století velkou část okupují mocnosti jako Francie a Španělsko. V roce 1861 vzniká sjednocené Italské království.
Mezi léty 1922 - 1943 nastupuje fašistická diktatura Benita Mussoliniho a zapojení Itálie do 2. světové války. Itálie se stala klíčovým spojencem nacistického Německa v rámci Osy Berlín - Řím - Tokio. Mussolini vyhlásil válku Francii a Velké Británii v červnu 1940, čímž se snažil zajistit si podíl na válečné kořisti. Italská armáda ovšem v Řecku i Africe utrpěla těžké porážky. V květnu 1943 Osa definitivně ztratila severní Afriku. V červenci 1943 se Spojenci vylodili na Sicílii (Operace Husky). Následně italská fašistická rada a král Viktor Emanuel III. 25. července 1943 provedli převrat a Mussolini byl zatčen a uvězněn. Po kapitulaci v roce 1943 Německo zahájilo okupaci severní a střední části poloostrova. V dubnu 1945 Spojenci prorazili německou obranu na severu Itálie, krátce nato německé síly v Itálii kapitulovaly.
Válka zanechala Itálii v troskách a rozdělenou. Chování královské rodiny během fašismu vedlo k referendu o zrušení monarchie. Itálie se tak stala republikou. Zavedený Marshallův plan Itálie proměnil z převážně zemědělského státu na průmyslovou velmoc.
Itálie se stala zakládajícím členem Evropské unie (dříve Evropského hospodářského společenství) dne 1. ledna 1958.